Le 15 novembre 1976, il devient premier-ministre du Québec. Après avoir fait adopter la Charte de la langue française (loi 101), il perd le référendum du 20 mai 1980. Le 13 avril 1981, le PQ est reporté au pouvoir avec 49,2% des voix et 80 députés. Le 5 novembre 1981, lors de l'épisode appelé la Nuit des longs couteaux, le fédéral et les neuf provinces anglophones s'entendent pour repatrier la constitution canadienne malgré l'absence du Québec.